Nativa de Bolivia, Chile y Perú, la papa, también conocida como patata, fue cultivada y consumida por miles de años en América del Sur, antes de ser descubierta por los conquistadores españoles en el siglo XVI y llevada a Europa. Sin embargo, no fue hasta dos siglos después que los europeos se dieron cuenta del valor nutricional de las papas y se popularizó su consumo.

Beneficios de la papa

En general, las papas son conocidas principalmente por su valor nutricional, por lo que la investigación moderna sobre sus usos medicinales es limitada. No obstante, estos tubérculos andinos se han usado tradicionalmente en las comunidades quechuas para el tratamiento de dolores de cabeza, hemorroides, úlceras y quemaduras.

Las propiedades de la papa, o patata, tanto antioxidantes y antimicrobianas como hipotensivas, han llevado a los investigadores a investigar sus potenciales usos medicinales, principalmente:

• Controlar la presión arterial. Cuando se consume con moderación, como parte de una dieta saludable, se ha demostrado que la papa reduce la presión arterial, además de mejorar el perfil de lípidos y disminuir los marcadores de inflamación.

• Tratar problemas de la piel. Las propiedades antimicrobianas de las papas se han utilizado para curar heridas superficiales y erupciones cutáneas, así como para mejorar la apariencia de la piel, gracias a sus propiedades antioxidantes.

Además, la fibra dietética de las papas, concentrada principalmente en la cáscara, mejora la salud digestiva. Las papas también se han utilizado con éxito para tratar infecciones por estafilococos, así como para prevenir la deshidratación durante las infecciones estomacales.

Cómo funciona

Las papas contienen compuestos fenólicos con propiedades antioxidantes, que se piensa pueden desempeñar un papel en la prevención de enfermedades relacionadas con la edad, así como fibra dietética, la cual beneficia tanto la salud digestiva como la cardiovascular.

Los compuestos activos en las papas varían según el color de su interior. A diferencia de otras variedades, las papas moradas contienen antocianinas, que son agentes antioxidantes. También tienen significativamente más compuestos fenólicos que las papas blancas y amarillas. Por otro lado, las papas amarillas contienen más carotenoides (precursores de vitamina A), que otras variedades.

Las antocianinas en ciertas variedades de papas, como ‘Vitelotte’, también tienen propiedades antimicrobianas, capaces de combatir cepas de estafilococos y Rhizoctonia solani, un tipo de hongo que afecta a las plantas. Si bien muchos de los fitocompuestos en las papas aún no se han identificado, su valor nutricional es ampliamente conocido.

A fines del siglo XX, la Organización Mundial de la Salud autorizó una decocción hecha de papas, zanahorias, azúcar y sal como una alternativa casera a la terapia de rehidratación oral (TRO) para las infecciones estomacales, ya que esta preparación es rica en potasio y betacaroteno, y puede ayudar a reponer los nutrientes perdidos. Esta receta demostró ser invaluable en muchos brotes infecciosos y hambrunas, tanto en América del Sur como en el sudeste de Asia y África, donde los problemas logísticos o los conflictos geopolíticos impedían la distribución adecuada de las bolsas de ORT.

Similares beneficios antimicrobianos se pueden obtener de la mostaza y el tomillo, en tanto que la maracuyá y el azafrán también tienen propiedades hipotensivas.

Efectos secundarios de la papa

Las papas se consideran generalmente seguras para consumo humano; sin embargo, como la mayoría de las cosas buenas de la vida, la moderación es clave. Las papas son ricas en el tipo de carbohidratos que el cuerpo digiere rápidamente, lo que provoca picos de azúcar en la sangre, haciendo que las personas sientan hambre poco después de comer, lo que puede llevar al aumento de peso. De este modo, el consumo excesivo de papa puede aumentar, a largo plazo, el riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes tipo 2.

Precauciones de la papa

Las papas contienen un compuesto tóxico llamado solanina, que se concentra más en los tubérculos verdes o en los brotes de la planta de papa.

Las personas alérgicas a las solanáceas pueden experimentar síntomas que generalmente incluyen: dolor en las articulaciones, rigidez, dolores de cabeza, mareos, diarrea, náuseas, depresión leve e irritaciones en la piel. Las solanáceas también pueden empeorar inflamaciones existentes y causar dolor en las articulaciones en personas sensibles.